昭電の産業ロボ向け磁石合金、中国産の希少材料不要に
昭和電工はレアアース（希土類）の一種、ジスプロシウムを使わない産業用ロボット向け磁石合金を開発した。高価なジスプロが不要になり磁石合金の価格を約３割安くできる。
中国産レアアースの使用量削減で需給が緩和すれば、まだジスプロを必要とするハイブリッド車（ＨＶ）向け高性能磁石の価格低下にもつながりそうだ。
ジスプロは磁石の耐熱性を高めるため、ネオジムや鉄などからつくる磁石合金に添加する。
添加率を上げると耐熱性が高まる。産業用ロボットのモーターに組み込まれている磁石は、重量ベースで3.5％程度のジスプロを含む。特殊な熱処理で結晶構造を変えることで、ジスプロをゼロにした磁石合金を初めて量産できる体制を整えた。
昭和電工によると、ネオジムや鉄を主原料にした高性能磁石の2013年の世界生産量は２万３千トンの見込み。16年には高性能磁石の世界生産量に占める産業用ロボット向けの比率は３割強の約１万5000トンにのぼると予想されている。これに比例して磁石合金の市場も拡大する。
昭和電工が今回開発した磁石合金の採用拡大で、９割が中国産といわれるジスプロの需給も緩和する見通し。その結果、現時点では添加率が６～８％と高く、まだジスプロをゼロにできていないＨＶ向けの高性能磁石の価格も下げることができる。
ジスプロの価格は１キログラム当たり６万～７万円。鉄（同100円前後）やネオジム（同１万円前後）を大きく上回る。産業用ロボット向け磁石合金の価格は１万円弱。
今回、昭和電工が開発した磁石合金を使えば３割程度安くなる。今後も風力発電機や産業用ロボット向けを中心に高性能磁石の需要が高まるとみて、来春にも秩父事業所（埼玉県秩父市）で量産を始める。
高性能磁石合金で世界シェアの約25％を持つ同社は現在、耐熱性のより高い磁石合金の研究を進めている。
日立金属は２％添加相当の磁石を販売し、さらに多くのジスプロをゼロにできる技術を研究しており、磁石メーカーもレアアース削減を急いでいる。